I. L'auteur.

1. Eléments biographiques.

PLATON est né en 428 et mort en 348 à ATHENES. Il est le rejeton d'une famille noble : son père, ARISTON, prétend descendre du dernier roi légendaire d'ATHENES ; sa mère PERICTIONE compte parmi ses ancêtres DROPIDE, ami de SOLON.

390. PLATON effectue son premier voyage en SICILE, par l'EGYPTE, CYRENE et l'ITALIE du sud. Il rencontre DENYS à SYRACUSE. Il se lie d'amitié avec le beau - frère de DENYS, DION¹ .

Il embarque pour la GRECE. Il est fait esclave à EGINE où il faisait escale. Il est racheté par AMNICERIS de CYRENE.

388. Il achète à COLONE, au nord - ouest d'ATHENES, un gymnase et un parc contigu, site placé sous le patronage du héros légendaire AKADÉMOS. L'Académie est une petite université ; elle durera jusqu'à sa fermeture en 529 après Jésus - Christ. Sur le fronton de l'ACADÉMIE était inscrit la formule : "Nul n'entre ici s'il n'est géomètre".

387- 367. PLATON enseigne et écrit.

367. A la mort de DENYS l'Ancien, DENYS le jeune, son fils, monte sur le trône et propose à PLATON de mettre ses idées politiques en pratique. PLATON vient d'achever la République.

366. DENYS accueille PLATON, mais DION est exilé. PLATON est retenu un an à SYRACUSE.

361. Troisième voyage de PLATON à SYRACUSE, qui aurait mal se finir. ARCHYTAS de TARENTE fait pression sur DENYS pour laisser partir PLATON.

361 - 347. PLATON enseigne et écrit.

354. DION est assassiné, - ce qui met fin aux espoirs de PLATON de créer ou de voir créer une monarchie philosophique.

348. PLATON meurt sans avoir achevé son dernier ouvrage, consacré à la politique, Les Lois.

2. Un disciple de SOCRATE.

PLATON fut introduit, vers sa vingtième année (vers 407), dans le cercle des disciples de SOCRATE.

- 1. Qui est SOCRATE ? Fils du tailleur de pierre SOPHRONISQUE et de la sage - femme PHENARETE, citoyens athéniens de condition modeste, il vécut constamment à ATHENES de 470 à 399.

Sa vie est présentée par ALCIBIADE dans le Banquet², par SOCRATE lui - même dans l'Apologie de Socrate., par PLATON dans le Phédon. Les autres sources sur SOCRATE sont XENOPHON (Apologie et les Mémorables³ ), ARISTOPHANE⁴ , DIOGENE LAERCE⁵ .

Patriote, pédagogue, il lui fut intenté un procès par ANYTOS, MELETOS et LYCON, pour impiété et corruption de la jeunesse. Il fut condamné à mort, et pour cela à boire la ciguë⁶.

- 2. SOCRATE, l'homme qui n'a rien écrit. La réticence de SOCRATE à l'écrit est exprimé dans le PHEDRE7. SOCRATE est l'homme de la ville⁸.

A. Une mission lui fut assignée par l'oracle de DELPHES :

"Un jour donc qu'il [CHEREPHON] s'était rendu à Delphes, il eut le front de consulter l'Oracle et (…) de lui demander s'il y avait un homme plus sage que moi. Or, la réponse fut qu'il n'existait personne de plus sage !"

PLATON. Apologie de Socrate ⁹.

SOCRATE se demande ce que peut bien vouloir signifier le dieu.

B. L'inscience socratique :

"Ainsi donc je ne suis précisément savant en rien (…)".

PLATON. Théétète. 150 d ¹⁰.

C. La maïeutique¹¹ .

L'enseignement de SOCRATE est un enseignement qui questionne soit celui qui dit savoir sur ce qu'il sait, soit celui qui est présenté comme bien doué (CHARMIDE, THEETETE).

Trois étapes : la question, l'ironie, l'aporie.

• La question cherche à délivrer l'interlocuteur de la réponse qu'il contient ;
• l'ironie (ironie vient de eïrôneïa : interroger) cherche à faire prendre à l'interlocuteur le recul nécessaire pour mesurer la valeur de sa réponse ;
• l'aporie (ou : impasse) conclut la plupart des dialogues socratiques de PLATON : la réponse cherchée n'est pas donnée. L'essentiel est moins la réponse que le regard porté sur soi que demande l'examen socratique.

- 3. Ce qui fait l'originalité de l'examen socratique.

A. L'examen socratique ne change pas l'état du savoir ; il change la personne elle - même. L'ironie a fait comparer SOCRATE à un taon¹² ou à une torpille¹³.

B. L'examen socratique n'est pas changement de la personne par SOCRATE, mais changement de la personne interrogée par elle - même. Elle est un exercice spirituel.

C. "Connais - toi toi - même", la formule de l'oracle delphique s'applique à l'enseignement socratique.

3. PLATON et la politique.

- 1. La démocratie athénienne. C'est une démocratie directe qui se réunit à l'Ecclésia, qui exclut des délibérations, enfant, femmes, esclaves, et métèques¹⁴ .

- 2. PLATON dans son siècle. PLATON est né dans les années qui suivirent la mort de PERICLES. PERICLES porta ATHENES au sommet de sa puissance et de sa prospérité.

PLATON meurt pendant la guerre que les barbares macédoniens avaient entreprise contre les cités grecques et qui devaient aboutir à l'asservissement de la GRECE.

Un oncle de PLATON, CRITIAS, avait figuré dans la tyrannie des Trente.

- 3. Voyages et espoirs. PLATON a espéré installé à SYRACUSE le projet politique de la CALLIPOLIS élaboré dans République.

1. Cf. sur les voyages en SICILE de PLATON la Lettre VII.
2. Cf. PLATON. Bq. 215 a - 222 b.
3. Cf. XENOPHON (1967).
4. Cf. ARISTOPHANE (1966), p. 162 - 187.
5. Cf. DIOGENE LAERCE. Vies, Doctrines et Sentences des philosophes illustres.
6. Cf. PLATON. Phn.
7. Cf. PLATON. Phr. 275 b - 277 a.
8. Cf. : "PHEDRE. C'est clair : tu ne t'absentes pas de la ville, ni pour passer la frontière, ni même, absolument si je m'en crois, pour en franchir les Murs ! - SOCRATE. Pardonne - moi, excellent homme ! J'aime à apprendre, vois - tu. Or, les champs et les arbres ne consentent à rien m'enseigner, tandis que c'est ce que font les hommes qui sont dans la ville", PLATON. Phr. 230 d in PLATON (1950, II) p. 13.
9. Cf. PLATON. Apo. 21 a in PLATON (1950, I), p. 152 - 153.
10. Cf. :" 'Celui - ci, hommes, est parmi vous le plus sage, qui, ainsi que le fait SOCRATE, a reconnu que, selon la vérité, il ne vaut rien sous le rapport de la sagesse !' ", PLATON. Apo. 23 b in PLATON (1950, I), p. 156.
11. Cf. PLATON. Théé. 148 e - 151 d.
12. Cf. PLATON. Apo. 30 e.
13. Cf. PLATON. Mén. 80 a.
14. Cf. MOSSE (1971).